L'escursione inizia con la Città Proibita.
La Città Proibita, conosciuta anche come Gugong, rappresenta il cuore architettonico e politico della Cina imperiale, una monumentale cittadella fortificata completata nel 1420 sotto la dinastia Ming. Estesa su una superficie di 72 ettari, questa struttura fu concepita per essere la residenza esclusiva di 24 imperatori, rimanendo inaccessibile alla popolazione comune per quasi cinque secoli. Il complesso è interamente circondato da un fossato profondo e da imponenti mura perimetrali alte dieci metri, che racchiudono quello che è considerato il più grande complesso palaziale in legno al mondo, dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1987.
L'architettura del palazzo segue una rigorosa simbologia cromatica e numerologica legata al potere assoluto. I tetti sono rivestiti di tegole gialle, colore riservato esclusivamente all'imperatore, mentre le mura sono dipinte di un rosso intenso che simboleggia stabilità e fortuna. L'intera disposizione degli edifici è orientata lungo un asse centrale nord-sud, rispettando i principi della cosmologia tradizionale. La città è suddivisa in due zone distinte: la Corte Esterna, dedicata alle cerimonie pubbliche e agli affari di stato, e la Corte Interna, destinata alla vita privata della famiglia imperiale e delle concubine.
Nella sezione meridionale, la Corte Esterna si apre su vaste piazze pavimentate che conducono ai tre padiglioni cerimoniali principali, tra cui spicca il Padiglione della Suprema Armonia, dove è custodito il leggendario Trono del Drago. Proseguendo verso nord si entra nella Corte Interna, un'area caratterizzata da cortili più raccolti, residenze eleganti e il celebre Giardino Imperiale, situato all'estremità settentrionale del palazzo. Questo giardino offre un contrasto visivo rispetto alla monumentalità dei padiglioni precedenti, grazie a una densa presenza di alberi secolari, rocce decorative e piccoli padiglioni armoniosamente integrati nel paesaggio.
La logistica della visita prevede l'ingresso attraverso la maestosa Porta del Mezzogiorno e l'uscita dalla Porta della Divina Potenza. Situata proprio di fronte a Piazza Tiananmen, la Città Proibita è facilmente raggiungibile tramite la Linea 1 della metropolitana (fermate Tiananmen East o West).

L'itinerario prosegue verso nord-ovest per la visita dettagliata del Palazzo d'Estate (Yiheyuan), il più grande e meglio conservato giardino imperiale della dinastia Qing, completato nella sua forma attuale nel 1750. Il complesso si estende su circa 290 ettari ed è dominato dalla Collina della Longevità e dal Lago Kunming. L'architettura del sito è concepita per integrare edifici monumentali e paesaggio naturale: sulla collina svetta la Torre dell'Incenso Buddista, una pagoda ottagonale che funge da fulcro visivo dell'intero parco, mentre lungo la riva settentrionale del lago si sviluppa il Lungo Corridoio, una galleria coperta di 728 metri ornata da migliaia di dipinti tradizionali.

Tra i punti di maggiore interesse del Palazzo d'Estate figurano anche il Ponte dei Diciassette Archi, che collega la riva all'isola di Nanhu, e la Barca di Marmo, un padiglione cerimoniale costruito parzialmente in pietra situato sulla sponda del lago. Per la logistica, il sito è servito dalla Linea 4 della metropolitana (stazioni di Beigongmen o Xiyuan). La visita richiede mediamente tre ore per permettere la percorrenza dei sentieri collinari e delle rive lacustri. Si consiglia di iniziare l'escursione al mattino presto presso lo stadio per dedicare la parte centrale e più estesa della giornata alla vasta area imperiale.